Guy de Maupassant
LA PEUR
à J.-K. Huysmans
On remonta sur le pont après dîner. Devant nous,
la Méditerranée n'avait pas un frisson sur toute sa surface qu'une grande lune
calme moirait. Le vaste bateau glissait, jetant sur le ciel, qui semblait
ensemencé d'étoiles, un gros serpent de fumée noire ; et, derrière nous, l'eau
toute blanche, agitée par le passage rapide du lourd bâtiment, battue par
l'hélice, moussait, semblait se tordre, remuait tant de clartés qu'on eût dit
de la lumière de lune bouillonnant.
Nous
étions là, six ou huit, silencieux, admirant, l'oeil tourné vers l'Afrique
lointaine où nous allions. Le commandant, qui fumait un cigare au milieu de
nous, reprit soudain la conversation du dîner.
-
Oui, j'ai eu peur ce jour-là. Mon navire est resté six heures avec ce
rocher dans le ventre, battu par la mer. Heureusement que nous avons été
recueillis, vers le soir, par un charbonnier anglais qui nous aperçut.
Alors un grand homme à figure
brûlée, à l'aspect grave, un de ces hommes qu'on sent avoir traversé de longs
pays inconnus, au milieu de dangers incessants, et dont l'oeil tranquille
semble garder, dans sa profondeur, quelque chose des paysages étranges qu'il a
vus ; un de ces hommes qu'on devine trempés dans le courage, parla pour la
première fois :
- Vous dites, commandant, que
vous avez eu peur ; je n'en crois rien. Vous vous trompez sur le mot et sur la
sensation que vous avez éprouvée. Un homme énergique n'a jamais peur en face du
danger pressant. Il est ému, agité, anxieux ; mais la peur, c'est autre chose.
Le commandant reprit en riant :
- Fichtre ! je vous réponds
bien que j'ai eu peur, moi.
Alors l'homme au teint bronzé
prononça d'une voix lente :
- Permettez-moi de m'expliquer
! La peur (et les hommes les plus hardis peuvent avoir peur), c'est quelque
chose d'effroyable, une sensation atroce, comme une décomposition de l'âme, un
spasme affreux de la pensée et du coeur, dont le souvenir seul donne des
frissons d'angoisse. Mais cela n'a lieu, quand on est brave, ni devant une
attaque, ni devant la mort inévitable, ni devant toutes les formes connues du
péril : cela a lieu dans certaines circonstances anormales, sous certaines
influences mystérieuses en face de risques vagues. La vraie peur, c'est quelque
chose comme une réminiscence des terreurs fantastiques d'autrefois. Un homme
qui croit aux revenants, et qui s'imagine apercevoir un spectre dans la nuit,
doit éprouver la peur en toute son épouvantable horreur.
Moi, j'ai deviné la peur en
plein jour, il y a dix ans environ. Je l'ai ressentie, l'hiver dernier, par une
nuit de décembre.
Et, pourtant, j'ai traversé
bien des hasards, bien des aventures qui semblaient mortelles. Je me suis battu
souvent. J'ai été laissé pour mort par des voleurs. J'ai été condamné, comme
insurgé, à être pendu, en Amérique, et jeté à la mer du pont d'un bâtiment sur
les côtes de Chine. Chaque fois je me
suis cru perdu, j'en ai pris immédiatement mon parti, sans attendrissement et
même sans regrets.
Mais la peur, ce n'est pas
cela.
Je l'ai pressentie en Afrique. Et pourtant elle est fille du Nord ; le soleil la
dissipe comme un brouillard. Remarquez bien ceci, Messieurs. Chez les
Orientaux, la vie ne compte pour rien ; on est résigné tout de suite ; les
nuits sont claires et vides des inquiétudes sombres qui hantent les cerveaux
dans les pays froids. En Orient, on peut connaître la panique, on ignore la
peur.
Eh bien ! voici ce qui m'est
arrivé sur cette terre d'Afrique :
Je traversais les grandes dunes
au sud de Ouargla. C'est là un des
plus étranges pays du monde. Vous connaissez le sable uni, le sable
droit des interminables plages de l'Océan. Eh bien ! figurez-vous l'Océan
lui-même devenu sable au milieu d'un ouragan ; imaginez une tempête silencieuse
de vagues immobiles en poussière jaune. Elles sont hautes comme des montagnes,
ces vagues inégales, différentes, soulevées tout à fait comme des flots
déchaînés, mais plus grandes encore, et striées comme de la moire. Sur cette mer furieuse, muette et sans mouvement, le
dévorant soleil du sud verse sa flamme implacable et directe. Il faut
gravir ces lames de cendre d'or, redescendre, gravir encore, gravir sans cesse,
sans repos et sans ombre. Les
chevaux râlent, enfoncent jusqu'aux genoux, et glissent en dévalant l'autre
versant des surprenantes collines.
Nous
étions deux amis suivis de huit spahis et de quatre chameaux avec leurs
chameliers. Nous ne parlions plus, accablés de chaleur, de fatigue, et
désséchés de soif comme ce désert ardent. Soudain un de nos hommes poussa une
sorte de cri ; tous s'arrêtèrent ; et nous demeurâmes immobiles, surpris par un
inexplicable phénomène, connu des voyageurs en ces contrées perdues.
Quelque
part, près de nous, dans une direction indéterminée, un tambour battait, le
mystérieux tambour des dunes ; il battait distinctement, tantôt plus vibrant,
tantôt affaibli, arrêtant, puis reprenant son roulement fantastique.
Les Arabes, épouvantés, se
regardaient ; et l'un dit, en sa langue : "La mort est sur nous". Et
voilà que tout à coup mon compagnon, mon ami, presque mon frère, tomba de cheval,
la tête en avant, foudroyé par une insolation.
Et pendant deux heures, pendant
que j'essayais en vain de la sauver, toujours ce tambour insaisissable
m'emplissait l'oreille de son bruit monotone, intermittent et incompréhensible
; et je sentais glisser dans mes os la peur, la vraie peur, la hideuse peur, en
face de ce cadavre aimé, dans ce trou incendié par le soleil entre quatre monts
de sable, tandis que l'écho inconnu nous jetait, à deux cents lieues de tout
village français, le battement rapide du tambour.
Ce jour-là, je compris ce que
c'était que d'avoir peur ; je l'ai su mieux encore une autre fois...
Le
commandant interrompit le conteur :
-
Pardon, Monsieur, mais ce tambour ? Qu'était-ce ?
Le voyageur répondit :
- Je n'en sais rien. Personne
ne sait. Les officiers, surpris souvent par ce bruit singulier, l'attribuent
généralement à l'écho grossi, multiplié, démesurément enflé par les
vallonnements des dunes, d'une grêle de grains de sable emportés dans le vent et
heurtant une touffe d'herbes sèches ; car on a toujours remarqué que le
phénomène se produit dans le voisinage de petites plantes brûlées par le
soleil, et dures comme du parchemin.
Ce tambour ne serait donc
qu'une sorte de mirage du son. Voilà tout. Mais je n'appris cela que plus tard.
J'arrive
à ma seconde émotion.
C'était
l'hiver dernier, dans une forêt du nord-est de la France. La nuit vint deux
heures plus tôt, tant le ciel était sombre. J'avais pour guide un paysan qui
marchait à mon côté, par un tout petit chemin, sous une voûte de sapins dont le
vent déchaîné tirait des hurlements. Entre les cimes, je voyais
courir des nuages en déroute, des nuages éperdus qui semblaient fuir devant une
épouvante. Parfois, sous une
immense rafale, toute la forêt s'inclinait dans le même sens avec un
gémissement de souffrance ; et le froid m'envahissait, malgré mon pas rapide et
mon lourd vêtement.
Nous
devions souper et coucher chez un garde forestier dont la maison n'était plus
éloignée de nous. J'allais là pour chasser.
Mon
guide, parfois, levait les yeux et murmurait : "Triste temps !". Puis
il me parla des gens chez qui nous arrivions. Le père avait tué un braconnier
deux ans auparavant, et, depuis ce temps, il semblait sombre, comme hanté d'un
souvenir. Ses deux fils, mariés, vivaient avec lui.
Les ténèbres étaient profondes.
Je ne voyais rien devant moi, ni autour de moi, et toute la branchure des
arbres entre-choqués emplissait la nuit d'une rumeur incessante. Enfin,
j'aperçus une lumière, et bientôt mon compagnon heurtait une porte. Des cris
aigus de femmes nous répondirent. Puis, une voix d'homme, une voix étranglée,
demanda : "Qui va là ?". Mon guide se nomma. Nous entrâmes. Ce fut un
inoubliable tableau.
Un vieil homme à cheveux
blancs, à l'oeil fou, le fusil chargé dans la main, nous attendait debout au
milieu de la cuisine, tandis que deux grands gaillards, armés de haches,
gardaient la porte. Je distinguai dans les coins sombres deux femmes à genoux,
le visage caché contre le mur.
On s'expliqua. Le vieux remit
son arme contre le mur et ordonna de préparer ma chambre ; puis, comme les
femmes ne bougeaient point, il me dit brusquement :
- Voyez-vous, Monsieur, j'ai
tué un homme, voilà deux ans, cette nuit. L'autre année, il est revenu
m'appeler. Je l'attends encore ce
soir.
Puis
il ajouta d'un ton qui me fit sourire :
- Aussi, nous ne sommes pas
tranquilles.
Je le rassurai comme je pus,
heureux d'être venu justement ce soir-là, et d'assister au spectacle de cette
terreur superstitieuse.
Je racontai des histoires, et
je parvins à calmer à peu près tout le monde.
Près du foyer, un vieux chien,
presque aveugle et moustachu, un de ces chiens qui ressemblent à des gens qu'on
connaît, dormait le nez dans ses pattes.
Au-dehors, la tempête acharnée
battait la petite maison, et, par un étroit carreau, une sorte de judas placé
près de la porte, je voyais soudain tout un fouillis d'arbres bousculés par le
vent à la lueur de grands éclairs.
Malgré mes efforts, je sentais
bien qu'une terreur profonde tenait ces gens, et chaque fois que je cessais de
parler, toutes les oreilles écoutaient au loin. Las d'assister à ces craintes
imbéciles, j'allais demander à me coucher, quand le vieux garde tout à coup fit
un bond de sa chaise, saisit de nouveau son fusil, en bégayant d'une voix
égarée : "Le voilà ! le voilà ! Je l'entends !". Les deux femmes
retombèrent à genoux dans leurs coins en se cachant le visage ; et les fils
reprirent leurs haches. J'allais tenter encore de les apaiser, quand le chien
endormi s'éveilla brusquement et, levant sa tête, tendant le cou, regardant
vers le feu de son oeil presque éteint, il poussa un de ces lugubres hurlements
qui font tressaillir les voyageurs, le soir, dans la campagne. Tous les yeux se portèrent sur lui, il restait
maintenant immobile, dressé sur ses pattes comme hanté d'une vision, et il se
remit à hurler vers quelque chose d'invisible, d'inconnu, d'affreux sans doute,
car tout son poil se hérissait. Le garde, livide cria :
"Il le sent ! il le sent ! il était là quand je l'ai tué". Et les
deux femmes égarées se mirent, toutes les deux, à hurler avec le chien.
Malgré moi, un grand frisson me
courut entre les épaules. Cette vision de l'animal dans ce lieu, à cette heure,
au milieu de ces gens éperdus, était effrayant à voir.
Alors, pendant une heure, le
chien hurla sans bouger ; il hurla comme dans l'angoisse d'un rêve ; et la
peur, l'épouvantable peur entrait en moi ; la peur de quoi ? Le sais-je ? C'était la peur, voilà tout.
Nous
restions immobiles, livides, dans l'attente d'un événement affreux, l'oreille
tendue, le coeur battant, bouleversés au moindre bruit. Et le chien se mit à
tourner autour de la pièce, en sentant les murs et gémissant toujours. Cette
bête nous rendait fous ! Alors, le paysan qui m'avait amené, se jeta sur
elle, dans une sorte de paroxysme de terreur furieuse, et, ouvrant une porte
donnant sur une petite cour jeta l'animal dehors.
Il se tut aussitôt ; et nous
restâmes plongés dans un silence plus terrifiant encore. Et soudain tous
ensemble, nous eûmes une sorte de sursaut : un être glissait contre le mur du
dehors vers la forêt ; puis il passa contre la porte, qu'il sembla tâter, d'une
main hésitante ; puis on n'entendit plus rien pendant deux minutes qui firent
de nous des insensés ; puis il revint, frôlant toujours la muraille ; et il
gratta légèrement, comme ferait un enfant avec son ongle ; puis soudain une
tête apparut contre la vitre du judas, une tête blanche avec des yeux lumineux
comme ceux des fauves. Et un son sortit de sa bouche, un son indistinct, un
murmure plaintif.
Alors un bruit formidable
éclata dans la cuisine. Le vieux garde avait tiré. Et aussitôt les fils se précipitèrent, bouchèrent le
judas en dressant la grande table qu'ils assujettirent avec le buffet.
Et
je vous jure qu'au fracas du coup de fusil que je n'attendais point, j'eus une
telle angoisse du coeur, de l'âme et du corps, que je me sentis défaillir, prêt
à mourir de peur.
Nous restâmes là jusqu'à
l'aurore, incapables de bouger, de dire un mot, crispés dans un affolement
indicible.
On n'osa débarricader la sortie
qu'en apercevant, par la fente d'un auvent, un mince rayon de jour.
Au pied du mur, contre la
porte, le vieux chien gisait, la gueule brisée d'une balle.
Il était sorti de la cour en
creusant un trou sous une palissade.
L'homme au visage brun se tut ;
puis il ajouta :
- Cette nuit-là pourtant, je ne
courus aucun danger ; mais j'aimerais mieux recommencer toutes les heures où
j'ai affronté les plus terribles périls, que la seule minute du coup de fusil
sur la tête barbue du judas.
23 octobre 1882.
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Contes de Guy de Maupassant
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