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Paul Verlaine et Arthur Rimbaud
L'arme du «crime»
Par Jérôme Dupuis
Publié le 16/11/2006 à 00:00
Soudain, le très honorable conservateur de la Bibliothèque royale de Belgique vous met le revolver entre les mains. Votre bras tremble un peu. L'émotion. Cent trente-trois ans plus tôt, à deux pas d'ici, Paul Verlaine serrait cette même crosse en bois et tirait les deux balles les plus célèbres de la littérature française sur son ami Arthur Rimbaud. Alors, on caresse pensivement ce revolver de poche Lefaucheux 7 mm, qui tient plus du colt de western que du browning des Tontons flingueurs. Et, presque mécaniquement, «pour voir», on ne peut s'empêcher de pointer le canon sur le conservateur, Bernard Bousmanne - qui, soit dit en passant, fait un Rimbaud très crédible.
On croyait ce mythique six-coups disparu depuis plus d'un siècle, et voici qu'il vient de resurgir par miracle d'une cave bruxelloise. «Sur le moment, je suis resté sans voix», se souvient le conservateur (1). Pour mieux apprécier ce coup de théâtre, il faut revenir en juillet 1873. Après leur vie tumultueuse à «Leun'deun» - comprenez: Londres - Verlaine et Rimbaud se retrouvent à Bruxelles. La situation est des plus confuses: le premier, surexcité, menace à chaque instant de se faire sauter la cervelle; son compère, sans le sou, souffle le chaud et le froid dans le cou de son ami et amant.
Le 10 juillet au matin, Verlaine file à l'armurerie Montigny, passage des Galeries Saint-Hubert, et achète un revolver avec 50 cartouches. Après avoir ingurgité force absinthes dans des estaminets de la Grand-Place, il retourne, passablement éméché, à l'hôtel A la ville de Courtrai. Là, il rejoint Rimbaud dans leur chambre, cale sa chaise contre la porte et tire à deux reprises sur le poète en lâchant: «Voilà pour toi, puisque tu pars!» La première balle vient se ficher dans le poignet de Rimbaud; la seconde rebondit sur le plancher. Verlaine est arrêté, puis incarcéré à la prison de l'Amigo. Après quelques soins, Rimbaud rentre dans les Ardennes, où, dans la fièvre, il termine Une saison en enfer.
On perd, en revanche, toute trace de l' «arme du crime». En réalité, n'ayant été réclamée par aucun des protagonistes, elle est discrètement restituée à l'armurier Montigny. Qui la range dans sa réserve. Elle va y dormir plus d'un siècle, jusqu'à ce que le magasin dépose le bilan, dans les années 1980. Pour effectuer l'inventaire de liquidation, le propriétaire fait appel à son ami Jacques Ruth, grand amateur d'armes. Pour le remercier, il veut lui offrir des timbres de collection. Ruth refuse, gêné par ce cadeau de prix. «Alors, prends ce revolver: c'est celui avec lequel Verlaine a tiré sur Rimbaud», lance l'armurier.
Le Lefaucheux traîne plusieurs années chez Jacques Ruth, qui n'y accorde pas grande importance. Mais, un soir, il tombe par hasard sur Eclipse totale, film où Leonardo DiCaprio interprète le rôle de Rimbaud. Il se rend soudain compte qu'il détient un trésor. Contacte la RTBF, qui ne réagit pas. Diffuse des photos sur des sites consacrés aux armes. Aucun écho. Et puis, en 2004, une importante exposition est consacrée au poète de Charleville au palais des Beaux-Arts de Bruxelles. «M. Ruth m'a appelé et m'a dit qu'il détenait le revolver de Verlaine, se souvient Bernard Bousmanne, commissaire de l'exposition. J'ai cru à une plaisanterie. Mais tous les éléments correspondaient: le modèle, la date et le lieu de fabrication. Nous avons même demandé des expertises balistiques à l'Ecole royale militaire de Bruxelles. Elles ont été concluantes. On peut affirmer qu'il est à 99% sûr qu'il s'agit du revolver de Verlaine.» Un revolver qui, selon la formule consacrée, aura fait couler beaucoup plus d'encre que de sang.
(1) Bernard Bousmanne revient sur cette découverte et publie de très nombreux fac-similés des auditions des deux poètes dans son passionnant Reviens, reviens, cher ami. Rimbaud-Verlaine, l'affaire de Bruxelles. Calmann-Lévy, 178 p., 35 euros.
De notre envoyé spécial
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