« The Power of the Dog » avec Benedict Cumberbatch est l’un des meilleurs films de l’année
Douze ans séparent Bright Star, la dernière incursion sur grand écran de Jane Campion, et la sortie sur Netflix de son nouveau film, The Power of The Dog. Entre temps, la réalisatrice néo-zélandaise s’était concentrée sur la série Top of The Lake, mais son retour était l’événement des festivals de cinéma de l’automne. Et pour cause, avec son adaptation du roman de Thomas Savage (1967), elle livre un long-métrage d’une puissance sans nom, tout en paysages grandioses et en violence sourde.
Montana, années 20. George (Jesse Plemons) et Phil (Benedict Cumberbatch) ont fait fortune en héritant d’un des plus grands ranchs de la région. Occupation mise à part, tout les sépare. Le premier est élégant et plein d’empathie, le second est un animal sauvage, revendiquant son machisme. Les deux frères mènent une vie intrinsèquement liée, au point de dormir côte à côte. Jusqu’à ce que George épouse Rose (Kirsten Dunst), une jeune veuve qui s’installe, avec son fils Peter (Kodi Smit-McPhee), sur le domaine familial. Les plus aguerris détecteront un petit clin d’oeil (volontaire ou inconscient) à La Leçon de piano, qui a permis à la réalisatrice d’être la première femme à remporter une Palme d’or en 1993.
Après avoir bâti tant de films autour de figures féminines, Jane Campion s’attaque au western, genre cinématographique masculin par excellence. Sale, rustre, adepte de la castration à mains nues, Phil est la figure principale du récit. Sa présence menaçante plane sur le film, qu’il harcèle Rose, vue comme une croqueuse de diamants, ou se moque de l’attitude efféminée de son fils. Ses quelques excursions solitaires au fin fond de la forêt sont les seuls moment où il se départit de ce masque de virilité exacerbée. Sous couvert de le soumettre au rite de passage des vrais cow-boys, donc à des codes de masculinité hétéronormés, Phil se rapproche aussi de Peter. Se tisse une relation de professeur à élève pleine d'ambiguïté, qui fait surgir une dimension inattendue de la personnalité de l’éleveur sans pour autant l’absoudre. Le face-à-face entre Benedict Cumberbatch et Kodi Smit-McPhee, qui livrent deux grandes prestations, en est d’autant plus passionnant.
Face à cet afflux de masculinité toxique, Rose s’est construit un monde à elle pour survivre à l'oppression, à l’image de tant d’héroïnes campioniennes. Elle se réfugie de plus bel dans l’alcool et la dépendance, faisant de sa chambre un cocon protecteur. Les personnages de The Power of the dog traversent le film avec le poids de leur passé et de leurs secrets. Le découpage par chapitre favorise aussi les ellipses, faisant du long-métrage une énigme de tous les instants, où les dynamiques ne cessent d’évoluer et d’emplir chaque moment d’une horreur lancinante. Amoureuse des grands espaces, Jane Campion sublime cette nature de l’ouest et condamne en filigrane ceux qui cherchent à la comprendre ou à la dompter. Si le paysage est un baromètre de l’âme, comme le confiait la cinéaste, il présage ici d’une tragédie qui ramène chaque homme à la condition (dérisoire) de son existence.
